Slovné označenie piknik je známe od polovice 18. storočia, ako pomenovanie obeda, kde si každý svoje jedlo nosí sám. Slovo ako také sa skladá z francúzskych slov picque, znamenajúce výzvu do jedla a nique - malé veci bez väčšej hodnoty.
Piknik, ako ho poznáme dnes, sa omnoho viac svojou podobou približuje k loveckým desiatam, ktoré sú dokumentované už od stredoveku. Ľahké jedlo pre unaveného lovca skladajúce sa zo studeného kurčaťa, chleba, syra a ľahkého vína sa často premenilo na bohatšiu desiatu s ovocnými šťavami a rozmanitejším výberom pochúťok prinesených vo vojenských košoch (odtiaľ tradícia nosenia jedla na piknik v košíku). Doslova na bohatú hostinu na trávniku sa následne pikniky premenili vo chvíli, kde boli prítomné dámy. Podávali sa tie najdelikátnejšie lahôdky, ohnivé šampanské, morčacie v aspiku, domáca paštéta či šaláty.